يتميز تاريخ بحر الصين الجنوبي بتفاعلات مُعقدة بين التجارة البحرية والمطالبات الإقليمية والتوترات الدولية، مما أثر بشكل كبير على العلاقات الدولية. وباعتباره طريقًا بحريًا حيويًا شهدت ما بعد الحرب العالمية الثانية تصاعدًا في التوترات بشأن المطالبات البحرية، شملت بشكل رئيسي الصين وفيتنام والفلبين والعديد من دول جنوب شرق آسيا, وقد أصدرت جمهورية الصين الشعبية "خط النقاط التسع"، الذي أدعت فيه بمطالبات واسعة النطاق على بحر الصين الجنوبي، وكانت هذه المطالبات نقطة خلاف دولي, وشكّل بحر الصين الجنوبي بؤرة توتر بين الولايات المتحدة الامريكية والصين، واتخذت الولايات المتحدة موقفًا أكثر حزمًا تجاه مطالبات الصين وأنشطتها في المنطقة وأكدت على حرية الملاحة والتحليق في المياه الدولية، بما في ذلك زيادة العمليات البحرية في بحر الصين الجنوبي لتحدي مطالبات الصين الإقليمية التوسعية.