إن معرفة النفط في العراق تعود الى آلاف السنين، إذ ورد ذكره في الكتب المقدسة بـ( النار الازلية). وقد استعمله البابليون في البناء ورصف الجدران. واستعمله القدماء في الطب والحروب. وكان سكان العراق في كل من مندلي والقيارة وكركوك يستعملون بطريقة بدائية منذ مطلع القرن التاسع عشر، ومن بعد ذلك توالت الشركات الأجنبية للبحث عن النفط في العراق.

بعد ما قامت بعثة المانية بدراسة جيولوجية لسطح العراق عام 1871 وأعلنت بوجود النفط وبكميات هائلة في العراق. ومنذ ذلك الوقت أصبح العراق مركزاً للتنافس الأجنبي للتنقيب وإنتاج النفط. وقد حصلت شركات عدة على امتيازات لاستثمار النفط لاسيما المانيا وبريطانيا وفرنسا والولايات لمتحدة وهولندا. وقد اثر قيام الحرب العالمية الأولى في استثمار النفط. وقد تم تأميم شركات نفطية عدة التي انتهت ببداية تأميم النفط في العراق. ويختلف توزيع الجغرافي لحقول النفط من حيث الكمية والنوعية بين المكامن النفطية الشمالية والجنوبية تبعاً لنوعية الصخور والتكوين الجيولوجي لسطح العراق.